Clevers ontvangt de prijs voor zijn onderzoek naar een moleculair proces genaamd de Wnt pathway. Het proces speelt een belangrijke rol in de ontwikkeling van stamcellen en organen. Clevers liet in de negentiger jaren zien dat de Wnt pathway een sleutelrol vervult in stamcellen, met als keerzijde dat verstoring van dit proces een belangrijke oorzaak is van kanker.
Clevers’ werk was een doorbraak voor de biomedische wetenschappen. Zo maakte zijn onderzoeksgroep voor het eerst levende stamcellen zichtbaar. Door levende stamcellen uit de darm in het laboratorium te kweken, ontwikkelde hij de eerste organoïden; een mini-orgaan dat zich cellulair en moleculair hetzelfde gedraagt als het echte orgaan.
De organoïde technologie heeft zich sindsdien verder ontwikkeld. Tegenwoordig zet Clevers de technologie ook in bij het onderzoek naar kinderkanker. Zijn onderzoeksgroep en collega’s in het Prinses Máxima Centrum kweken met behulp van tumorweefsel mini-tumoren in het lab. Zo kunnen zij de eigenschappen van een tumor nauwkeurig bestuderen en kunnen verschillende potentiële medicijnen getest worden.
Op 19 december 2019, wordt de Keio Medical Science Prize voor de 24e keer uitgereikt. Van de prijswinnaars die Clevers voorgingen, ontvingen maar liefst acht later de Nobelprijs. Naast Clevers ontving ook de Japanse wetenschapper Prof. dr. Tadamitsu Kishimoto de prijs. ‘Ik ben zeer vereerd met de Keio Medical Science Prize en ook om deze samen met Prof. dr. Tadamitsu Kishimoto te mogen ontvangen,’ reageert Clevers.