De prestigieuze ERC Consolidator Grant ondersteunt wetenschappers bij het opbouwen van hun eigen onafhankelijke onderzoeksteams en bij het nastreven van hun meest veelbelovende wetenschappelijke ideeën. Met de subsidie kan Drost zijn onderzoeksgroep de komende vijf jaar uitbreiden.
Van vorm veranderen
Kankercellen kunnen van identiteit veranderen. Dit helpt tumoren te overleven in moeilijke omstandigheden, zich te verspreiden naar andere delen van het lichaam en behandeling te weerstaan. Dit vermogen om van vorm te veranderen, zogenaamde plasticiteit, is een grote uitdaging die sommige vormen van kanker moeilijker te behandelen maakt.
Drost: ‘Verschillende vormen van kinderkanker zijn bijzonder ‘plastisch’, waardoor ze zeer resistent zijn tegen behandeling. Hun plasticiteit komt niet door permanente veranderingen in hun DNA. Dat betekent dat het mogelijk is om dit terug te draaien. Door kankercellen minder plastisch te maken, worden ze mogelijk gevoeliger voor medicijnen. Met deze subsidie willen we uitzoeken hoe deze flexibiliteit werkt, zodat we effectievere therapieën voor kinderen met kanker kunnen ontwikkelen.’
Reageren op behandeling
De Drost-groep gaat verschillende technologieën gebruiken met als doel om te voorkomen dat kankercellen hun identiteit veranderen. ‘Door het RNA van individuele tumorcellen in kaart te brengen, willen we hun identiteitsveranderingen in verschillende fases van het ziekteverloop bestuderen,’ legt Drost uit. ‘Vervolgens gebruiken we unieke minitumormodellen, zogenaamde organoïden, die ons lab heeft ontwikkeld. Daarbij zetten we CRISPR-genbewerking en medicijnscreeningtechnologie in. Zo kunnen we de plasticiteit van de kankercellen bestuderen. Een belangrijk deel van het onderzoek is om te kijken naar de mogelijkheid om ze terug te veranderen, waardoor ze beter reageren op bestaande en potentiële nieuwe behandelingen.’
Hoewel de overlevingskansen van kinderkanker de afgelopen decennia zijn toegenomen, zijn er verschillende tumortypen die nog steeds moeilijk te behandelen zijn. Drost gaat een aantal hiervan bestuderen als onderdeel van het ERC Consolidator Grant-programma. Hij legt uit: 'Door voort te bouwen op ons begrip van de processen die ten grondslag liggen aan de plasticiteit van kinderkanker, wil mijn groep de genezingspercentages verbeteren en de kwaliteit van leven van kinderen met kanker verbeteren.’
Geweldige erkenning
Drost is erg trots op de prestigieuze ERC Consolidator Grant. 'Als ontvanger van de ERC Consolidator Grant kan ik ook internationaal concurreren voor andere beurzen, wat ons onderzoek verder zal versnellen en zal bijdragen aan de missie van het Máxima. Het is ook een geweldige erkenning voor onze hele onderzoeksgroep. Ik wil alle groepsleden en onze medewerkers binnen en buiten het Máxima en Oncode Institute hartelijk bedanken!’
De ERC Consolidator Grant is onderdeel van het Horizon Europe-programma. Het ondersteunt het onderzoek in de Drost-groep met € 2 miljoen, verspreid over vijf jaar.