De nieuwe Oncode-onderzoekers zijn geselecteerd uit 72 kandidaten, op basis van de kwaliteit van hun wetenschappelijk werk en expertise. Ook de potentie om bij te dragen aan de missie van Oncode Institute was een selectiecriterium. Oncode Institute zet zich in om doorbraken in het kankeronderzoek te versnellen en ontdekkingen uit het lab sneller te vertalen naar nieuwe behandelingen voor patiënten.
Kleine eiwitten
Het onderzoek van Sebastiaan van Heesch richt zich op heel kleine eiwitten. Hij bestudeert de biologie van deze micro-eiwitten, maar heeft vooral ook een scherp oog voor vertalingen naar immunotherapie. Van Heesch wil veranderingen in de expressie van micro-eiwitten tijdens het ontstaan van kanker bestuderen. Dat doet hij onder meer door te kijken naar de stappen in de productie van eiwitten: van DNA tot RNA tot eiwit. Ook wil hij met zijn groep kijken naar manieren om deze nog onontdekte reeks eiwitten in te zetten voor behandelingen voor kinderen met kanker.
Van Heesch vertelt: ‘We brengen kennis en expertise op het gebied van niet eerder ontdekte mini-eiwitten en RNA-translatie naar het Oncode-netwerk. Door deze eiwitten voor het eerst zichtbaar te maken in kankers, boren we een bron aan voor nieuwe inzichten in het ontstaan van kanker en aangrijpingspunten voor immuuntherapieën. Daarbij zullen wij ons met name richten op cellulaire therapieën en kankervaccins.’
Vrijheid
Met de nieuwe benoemingen groeit Oncode Institute naar 62 onderzoeksgroepen, verspreid over 13 universiteiten en onderzoeksinstituten door heel Nederland. Vanuit het Máxima zijn de Van Boxtel-, Drost-, Hoeijmakers- en Riosgroepen al langer bij Oncode aangesloten. Oncode-onderzoekers ontvangen financiering om ‘high-risk & high gain’ onderzoek te doen. Zo kunnen zij nieuwe ideeën die mogelijk tot grote vooruitgang kunnen leiden in alle vrijheid onderzoeken. Ook worden de onderzoekers geholpen om ontdekkingen verder te brengen, bijvoorbeeld door hen te koppelen aan bedrijven.
‘Fantastische erkenning’
Van Heesch kijkt ernaar uit om deel uit te maken van dit sterke netwerk van fundamenteel kankeronderzoekers. Hij zegt: ‘Dit is een fantastische erkenning voor het werk van mijn hele groep, waar ik enorm trots op ben. In de afgelopen drie jaar hebben we heel hard gewerkt, en zijn we enorm gegroeid. Hierdoor lopen er verschillende interessante onderzoekslijnen en -activiteiten die goed aansluiten bij de missie van Oncode Institute.
‘We gaan enorm veel baat hebben bij het netwerk, de kennis, ervaring, en faciliteiten die Oncode Institute biedt. De extra financiering en ondersteuning op het gebied van valorisatie geeft ons de vrijheid om innovatieve ideeën verder uit te werken. Én om te zien hoe we deze kunnen vertalen naar mogelijke nieuwe therapieën voor kinderen met kanker. Samen met mijn nog jonge onderzoeksgroep kijk ik er enorm naar uit om onderdeel van Oncode Institute te zijn voor de komende jaren!’