Waarom werkt CAR T-celtherapie wél bij sommige vormen van leukemie, maar niet bij solide tumoren? Het is de centrale onderzoeksvraag waarop Judith Wienke zich vanaf november gaat richten. Wienke werkt nu nog als postdoctoraal onderzoeker in de Molenaar-groep in het Máxima. Vanuit die positie bracht ze onder andere een tijd door bij het Charité onderzoeksziekenhuis in Berlijn, waar ze nieuwe kennis en ervaring opdeed. Terug in Nederland besloot ze te solliciteren naar de functie van junior groepsleider. Met succes.
Aanvulling op onderzoekslijn
Volgens prof. dr. René Medema, wetenschappelijk directeur (CSO) van het Máxima, past Wienke’s focus naadloos binnen de missie van het onderzoeksziekenhuis. ‘Judith Wienke's onderzoek is grensverleggend. Het is een mooi voorbeeld van hoe we vanuit klinische vraagstukken werken aan het vertalen van ontdekkingen uit het lab naar betere behandelingen voor kinderen met kanker. Daarbij vult zij met haar groep onze onderzoekslijnen op een impactvolle manier aan. Ik ben verheugd dat ze de stap van postdoctoraal onderzoeker naar junior groepsleider succesvol heeft gezet.’
Nieuwe kijk op de tumoromgeving
Wienke’s onderzoek gaat zich richten op de zogenaamde tumor micro-omgeving. Dit is een netwerk van verschillende soorten cellen in een tumor, die bijdragen aan de groei van tumorcellen. Dit doen ze onder andere door afweercellen tegen te houden. ‘Bij leukemie werken CAR T-cellen goed, maar bij solide tumoren niet. Dat komt waarschijnlijk doordat deze tumoren een eigen micro-omgeving hebben die de werking van de T-cellen remt,’ legt Wienke uit. ‘Ik wil precies ontrafelen wat er in die omgeving gebeurt. Want als we die remmende factoren begrijpen, kunnen we ze mogelijk uitschakelen en daarmee de therapie effectiever maken.’
Krachten bundelen voor sneller resultaat
Samenwerking staat centraal in Wienke’s aanpak. Binnen het Máxima werkt ze nu al nauw samen met collega-onderzoeksgroepsleider dr. Claudia Rössig, die eveneens onderzoek doet naar immunotherapie bij solide tumoren, maar vanuit een andere invalshoek. ‘We vullen elkaar goed aan. Door kennis delen en samenwerken, kunnen we sneller stappen zetten richting betere behandelingen voor kinderen,’ zegt Wienke. Zij blijft ook samenwerken met de Molenaar-groep, haar huidige onderzoeksgroep.
Ook buiten het Máxima zoekt ze actief de samenwerking, onder meer met internationale onderzoekscentra en in Nederland met Sanquin waarmee ze onderzoekt hoe afweercellen, zogeheten Tumor Infiltrerende Lymfocyten (TILs), kunnen worden ingezet als therapie. Zo bouwt ze aan een sterk netwerk dat onderzoek sneller vertaalt naar de kliniek. Vanuit haar nieuwe rol wil zij dit type samenwerkingen versnellen.
De financiering van de onderzoeksgroep van Judith Wienke wordt mede mogelijk gemaakt door onder meer de Prinses Máxima Centrum Foundation, Stichting Kinderen Kankervrij (KiKa), KWF, Villa Joep en het internationale PROTECT-consortium.