We noemen het misschien allemaal “kanker”, maar er is een groot verschil tussen de oorsprong en manier van uitgroeien van volwassen- en kindertumoren. In volwassen tumoren ontstaat er vaak een ophoping van mutaties die er voor zorgen dat cellen aan herkenning en vernietiging door het immuunsysteem ontsnappen. In kinderkanker daarentegen zien we vaak dat de embryonale bron van de tumor de oorzaak is van slechte herkenning door het immuunsysteem. Mijn visie is dat we, om maximale effectiviteit van immuun- en celtherapie in kinderkanker te bewerkstelligen, bevindingen in volwassen tumoren los moeten laten en specifiek moeten bestuderen in de context van kinderkanker.
Ik hou me bezig met de ontwikkeling en optimalisatie van pipelines om interne ontwikkeling van nieuwe immuuntherapieën voor kinderkanker te stimuleren. Ik doe onderzoek naar de identificatie van tumor-specifieke T-cel receptoren (TCRs) en chimere antigeen receptoren (CARs) voor (intern gevonden) targets voor immuuntherapie in kinderkanker. Daarnaast focus ik op de potentie van gemanipuleerde onconventionele immuuncellen (zoals NKT-cellen, MR1-restricted T-cells en (thymus) NK-cellen) om kinderkanker te laten herkennen en vernietigen door immuuncellen.
Ten slotte zet ik het onderzoek van mijn PhD naar de verhoging van T-cel herkenning van neuroblastomen voort om het lange-termijn effect van immuuntherapie te verbeteren. Neuroblastomen staan bekend om de capaciteit om zich te verstoppen voor het immuunsysteem. Wij vonden in eerder onderzoek dat de verschillende fenotypes die tumorcellen aan kunnen nemen hand-in-hand gaan met het tot expressie brengen van moleculen die belangrijk zijn voor herkenning van tumoren door het immuunsysteem (zoals MHC-I). Ons onderzoek heeft aangetoond dat een type medicijnen genaamd HDAC remmers zorgen voor verandering in het fenotype van de neuroblastoom cellen en dat behandeling met deze medicijnen zorgt voor herkenning door allerlei immuuncellen, waaronder T- en NK-cellen. Momenteel bestuderen we het effect van deze remmers in meer detail in vitro en in vivo om de weg te openen naar combinatie therapieën om immuuntherapie efficiëntie te verbeteren.