Het is heel moeilijk uit te leggen waar het bij 3D-beeldvorming technisch om gaat, maar voor een snelle blik hoeft men alleen maar de fascinerende video op de website van Máxima te bekijken. In een tien seconden durende clip zie je een 3D-nier ronddraaien, waardoor je versteld staat van alle kleuren en details. Rios: ‘Het is geen toeval dat we dit beeld laten zien. Een van onze aandachtspunten is de tumor van Wilms, een nierkanker. Met onze beeldvormingstechnologie proberen we inzicht te krijgen in de ontwikkeling van de tumor in de nier. We kijken goed naar de wijze waarop de cellen zich organiseren en uitwisselen met het weefsel om zich heen.’
De mechanismen ontcijferen
Het Wilms-tumorprogramma is een voorbeeld van veelbelovende beeldvormingstechnieken om organen en tumoren in 3D te visualiseren. Rios: ‘Ons doel is om beeldvormingstechnologieën te gebruiken in biologisch kankeronderzoek. Ze kunnen worden gebruikt om te begrijpen wat er achter het ontstaan en de groei van kinderkanker in een zich ontwikkelend orgaan steekt. Deze kennis geeft ook meer inzicht in waarom een behandeling bij het ene kind wel en bij het andere niet goed werkt. Wat maakt de kankercellen in bepaalde gevallen agressiever?’
Tumor oplichten
De beeldvormingstechnologie kan ook nuttig zijn bij operaties, zegt Rios. ‘Je kunt de tumor die je wilt verwijderen, oplichten, waardoor de chirurg de operatie mogelijk beter kan uitvoeren. De techniek wordt al gebruikt in de volwassenenoncologie, maar in de kinderoncologie is deze nog heel nieuw. Ik ben blij dat we kunnen bijdragen aan deze innovatie voor de kinderen van het Máxima.’
Krachtige immuuncellen
Een ander uitdagend project is de ontwikkeling van beeldvorming voor immunotherapie. Rios: ‘We willen het gedrag van zowel kankercellen als de immuuncellen die ze aanvallen begrijpen. Hoe werken de immuuncellen samen? Kunnen we de meest dynamische cellen eruit halen, zodat we hun gezamenlijke inspanningen nog krachtiger kunnen maken? We willen dit bijna letterlijk vastleggen in een film, zodat we kunnen kijken naar wat er werkelijk diep in de cellen gebeurt.’
Wetenschap communiceren
De inspanningen van haar groep stoppen niet bij de deur van het Máxima, besluit Rios. Het team maakt ook gebruik van 3D-technologie om anderen te informeren over ‘hoe kanker werkt’. ‘We hebben een 3D-stereo-display met 3D-bril ontwikkeld. Mensen kunnen een kijkje nemen in virtuele organen en zien hoe een tumor eruit ziet. Dit kan tot een nieuwe trend in het communiceren van wetenschap leiden. Als we een groter publiek bereiken, ben ik ervan overtuigd dat we onze missie nog sneller zullen volbrengen.’