Benedetta is geboren in Rome, een van de oudste steden ter wereld. Nu leidt zij als PI in het Prinses Máxima Centrum pediatrisch oncologisch onderzoek met behulp van zeer innovatieve methoden en technologie. ‘Na mijn studie in Rome ging ik naar het Max Planck Instituut voor Moleculaire Celbiologie en Genetica in Dresden (Duitsland) om te promoveren. Ik bestudeerde de rol van proteïnesignalering in alle stadia van neurale ontwikkeling en onderhoud van de hersenen. Daarna heb ik anderhalf jaar lang een postdoc in Dresden gedaan, waarna ik naar Utrecht ben verhuisd.’
Studie van celgedrag
Benedetta heeft zich bij het team van Hans Clevers van het Hubrecht Instituut gevoegd. ‘Ik heb het gedrag van volwassen neurostamcellen en hoe ze binnen de volwassen hersenen communiceren en neuronen genereren, bestudeerd. Ik heb ook genetische hulpmiddelen ontwikkeld om mutaties in leverorganoïden aan te brengen, om te onderzoeken wat er gebeurt in kankerprocessen. We gebruikten fluorescentie om activiteiten in de celdeling te visualiseren. Ik kwam met Hans praten over de mogelijkheden om onze hulpmiddelen toe te passen in het onderzoek naar kinderkanker. Zo ben ik bij het Máxima terechtgekomen.’
Het echte leven nabootsen
De groep van Benedetta zal gebruikmaken van stamceltechnieken en organoïden om de kenmerken van hersen- en levertumoren bij kinderen te bestuderen. ‘In organoïden kun je de werkelijke processen in de cellen nabootsen. Door eiwitstructuren te visualiseren, proberen we te begrijpen hoe de cel zich gedraagt. We doen dit in kinderleverkankercellen. Wat de hersentumoren betreft, moeten we eerst andere stappen zetten. We moeten bepalen wat het beste organoïdesysteem is. Meer specifiek: we ontwikkelen nieuwe organoïden om genmutatie in hersencellen te bestuderen. Het idee is om goed te kijken naar de verschillen tussen normale ontwikkeling en hoe mutaties uiteindelijk kunnen leiden tot kanker.’
Inzicht in mutaties
Het is het soort fundamenteel onderzoek dat nodig is om verder te komen met de missie van de Máxima, zegt Benedetta. ‘Op de lange termijn kunnen onze bevindingen een belangrijke bijdrage leveren aan genezing. Maar er is nog een lange weg te gaan voordat we deze kennis daadwerkelijk kunnen toepassen in de zorg voor patiënten. Fundamenteel onderzoek is belangrijk omdat het klinisch onderzoek mogelijk maakt. Als we goed kunnen begrijpen hoe mutaties tumoren genereren, is de volgende stap erachter komen hoe we dit kunnen tegenhouden.’
Dingen goed maken
Op dit moment bestaat de groep van Benedetta uit slechts twee personen: zij en een technicus. ‘We nemen een doctoraalstudent aan ter versterking van het team. Hij of zij zal nieuwe 3D-kweeksystemen ontwikkelen om kanker te modelleren en het effect van mutaties te bestuderen, evenals de ontwikkeling van organen. Mijn persoonlijke doel is om te proberen te begrijpen hoe en waarom kanker bij jonge kinderen voorkomt. Als je weet wat er misgaat, kun je proberen het goed te maken.’