Als de celgroei tijdens de embryonale ontwikkeling ontspoort, kunnen cellen ongecontroleerd gaan delen en uitgroeien tot een tumor. Zo ontstaan ook hersentumoren bij kinderen, het onderzoeksveld van dr. Benedetta Artegiani. ‘Op moleculair niveau is de ontwikkeling van het menselijk brein nog een mysterie. In mijn groep zijn we op zoek naar tot nog toe onbekende genen die bij dit proces betrokken zijn. Als je eenmaal begrijpt hoe de hersenen zich ontwikkelen, geeft dat inzicht in hoe en waarom hersentumoren bij kinderen kunnen ontstaan.’
Niet eerder onderzocht
In eerder onderzoek ontdekte Artegiani een groep genen die belangrijk kunnen zijn voor de ontwikkeling van de hersenen. ‘De meeste van deze genen zijn nog niet eerder onderzocht,’ zegt ze. ‘In ons nieuwe NWO-project zijn we van plan om technieken te gebruiken om het DNA van deze genen aan te passen. Dit doen we in 3D mini-organen van menselijk hersenweefsel in het lab, om zo de functie van elk van deze genen te achterhalen.’ Het team is van plan de genen te selecteren die waarschijnlijk een belangrijke rol spelen in de ontwikkeling van het menselijk brein. Vervolgens analyseren ze het effect van die genen door ze in verschillende fases van de ontwikkeling uit te schakelen. ‘Hierdoor krijgen we inzicht in de moleculaire veranderingen in de hersencellen die door elk van deze genen worden aangestuurd’, legt Artegiani uit.
Nieuwe inzichten
Met de NWO-subsidie wordt een vierjarig project gefinancierd in de onderzoeksgroep van Artegiani. Haar project was één van de 22 beurzen toegekend binnen de NWO Open Competitie Domein Wetenschap – M, een programma dat nieuwsgierigheidsgedreven, fundamenteel onderzoek ondersteunt. Artegiani: ‘Inzicht in de onderliggende biologie van kinderkanker is de sleutel tot een verbeterde behandeling en het ontdekken van nieuwe therapieën. Door ons licht te schijnen op de mysterieuze ‘black box’ van de menselijke hersenontwikkeling, maken we ook de weg vrij voor nieuwe inzichten in wat er misgaat bij kinderen die al heel vroeg in hun leven een hersentumor krijgen.’