Kinderoncoloog en onderzoeksgroepsleider dr. Dannis van Vuurden is gespecialiseerd in hersentumoren bij kinderen. In zijn onderzoek focust hij op hooggradig glioom, een ongeneeslijke vorm van kinderkanker. Jaarlijks krijgen 10 kinderen deze vorm van kanker, ook wel hersenstamkanker genoemd.
Slimme technologieën
Van Vuurden: ‘Hersenstamkanker is zo moeilijk te behandelen omdat medicijnen niet makkelijk bij de tumor komen, én omdat ze immuuncellen afremmen.’ In het onderzoek dat dankzij de Vidi-beurs kan starten, zal Van Vuurden verschillende slimme technologieën gebruiken om immuuncellen te activeren en bij de tumor te krijgen. Zo hoopt hij een effectieve nano-immunotherapie voor kinderen met hersenstamkanker te ontwikkelen.
‘Met deze subsidie kunnen we het immuunsysteem als het ware gaan herprogrammeren om effectiever te zijn tegen hersentumoren, in het bijzonder hersenstamkanker,’ vertelt Van Vuurden. ‘Er zitten afweercellen in deze tumoren die de kanker niet aanvallen, maar juist helpen met groeien en verspreiden. Ze geven stofjes af die T-cellen, een ander soort immuuncellen, tegenhouden. Met behulp van extreem kleine nanomedicijnen kunnen we ze andere stofjes laten maken die T-cellen juist aantrekken. We hopen dat deze T-cellen de tumor weer gaan herkennen en aanvallen.’
Het is lastig om medicijnen bij hersentumoren te krijgen, omdat de hersenen worden beschermd door de bloed-hersenbarrière. Met behulp van ultrageluid, de geluidsgolven die ook voor echo’s gebruikt worden, kan deze barrière tijdelijk en alleen in de tumor geopend worden. Zo hoopt Van Vuurden het effect van de nano-immunotherapie verder te versterken.
Het idee om verschillende nieuwe technologieën te combineren kwam tot stand dankzij de ‘Wies Alliance’, vertelt Van Vuurden. ‘Wies overleed in 2020 aan de gevolgen van hersenstamkanker. Zijn vader Paul bracht me in contact met wetenschappers van de TU Eindhoven die gespecialiseerd zijn in nano-immunotherapie. Uit onze samenwerking is dit nieuwe Vidi-project voortgekomen. En we kunnen het onderzoek nog beter uitvoeren dankzij het geld dat Sten, het broertje van Wies, heeft opgehaald met het slijpen van messen.’