Sebastiaan werd in 1985 in Tilburg geboren. In Utrecht slaagde hij cum laude voor zijn Master in kankergenomics en ontwikkelingsbiologie. Na een PhD aan het Hubrecht Instituut en een postdoctorale studie van 5,5 jaar aan het Max Delbrück Centrum voor Moleculaire Geneeskunde in Berlijn verhuisde hij met zijn vrouw en twee jonge kinderen terug naar Utrecht. In het Máxima is hij een van de hoofdonderzoekers op het gebied van immuno-oncologie en systeembiologie. 'In Berlijn werkte ik aan de optimalisering van ribosoomprofilering, een technologie voor onderzoek naar eiwitsynthese in menselijke weefselbiopten. Met behulp van deze techniek kunnen we met een hoge resolutie het gedrag van ribosomen - de eiwitfabrieken van alle cellen - bestuderen. Zo heb ik gezien hoe ribosomen duizenden nieuwe, kleine eiwitten produceren in menselijk weefsel, zoals het hart en de lever. We weten nu dat veel van deze micro-eiwitten een rol spelen bij verschillende ziekten, waaronder kanker.'
Fouten opsporen
Met behulp van ribosoomprofilering kan Sebastiaan belangrijke fouten ontdekken die sommige ribosomen maken. Deze technologie kan heel waardevol zijn voor kinderkanker, omdat we dergelijke fouten kunnen opsporen en gebruiken als therapeutische doelwit. Dit kan van belang zijn voor verdere vernieuwing in immuno-oncologie. Sebastiaan: 'Hoewel het bij volwassenen succesvol is gebleken, wordt immunotherapie niet gebruikt als eerstelijnsbehandeling van kinderkanker. Een van de redenen daarvoor is dat het immuunsysteem van kinderen zich nog steeds ontwikkelt en het dus moeilijk is om te voorspellen hoe een kind of een specifieke tumor reageert op een behandeling die voor volwassenen is 'geoptimaliseerd'.'
Meer doelwitten vinden
Een ander probleem, aldus Sebastiaan, is dat er bij kinderkanker over het algemeen sprake is van minder genetische mutaties, waardoor ze minder geschikt zijn voor immunotherapie die is gericht op tumorspecifieke DNA-mutaties. Aan de hand van deze mutaties kan het immuunsysteem bepalen welke cellen tot de tumor behoren (en dus gedood moeten worden) en welke cellen normaal zijn. 'Om dit te ondervangen, ga ik ribosoomprofilering gebruiken om meer doelwitten voor immuuntherapie te vinden die niet zichtbaar zijn als mutaties in het DNA van de tumorcel. Het idee is dat tumorcellen kleine deeltjes defect eiwit op hun celoppervlak
tot expressie brengen. Zodra we deze eiwitten hebben geïdentificeerd, proberen we het immuunsysteem van de patiënt gericht af te sturen op alle tumorcellen die deze eiwitstukken laten zien.'
Normaal leven
Sebastiaans werk is niet alleen gericht op tumoren met een slechte prognose, maar heeft ook tot doel alternatieve behandelingen met minder bijwerkingen te vinden. 'Bijwerkingen op de lange termijn vormen een serieus probleem. immunotherapie is een aantrekkelijk alternatief voor de huidige behandelnormen. Helaas bevinden we ons nog aan het begin van de ontwikkeling van immunotherapie-opties voor de meeste vormen van kinderkanker. Ik hoop dat met nieuwe behandelopties kinderen een normaler leven kunnen leiden, met minder of geen gezondheidsproblemen op latere leeftijd.'