Kinderen met kanker worden in het Prinses Máxima Centrum vaak met chemotherapie behandeld. In sommige gevallen ontvangen zij daarnaast ook een stamceltransplantatie. Deze vormen van behandeling zijn succesvol gebleken en totaal gemiddeld geneest drie op de vier kinderen. Echter, een nadelig gevolg van deze behandelingen is dat niet alleen de kankercellen worden vernietigd, maar dat bij sommige kinderen gezonde weefsels ook beschadigen. Dit veroorzaakt bij deze kinderen op latere leeftijd nadelige late effecten.
Van Boxtel vertelt: ‘Ik ben enorm vereerd dat ik deze prijs in ontvangst heb mogen nemen en dankbaar voor deze mogelijkheid om mijn onderzoek te versnellen.’ Van Boxtel zijn onderzoek richt zich op het ontrafelen van het ontstaan van late effecten bij kinderen die zijn behandeld voor bloedkanker en welke rol de stamcellen hierin spelen. ‘Als we goed begrijpen hoe deze ontstaan dan brengt dat ons een grote stap dichterbij het vinden van een oplossing om deze effecten te voorkomen. Ook ontstaat zo de mogelijkheid om voorafgaand aan de behandeling de kans op late effecten te voorspellen en de behandeling hierop aan te passen.’
Aanknopingspunten verder onderzoeken
Onderzoek met behulp van kweeksystemen en muizen geeft inzicht in hoe stamcellen beschadigde weefsels kunnen herstellen. Van Boxtel heeft ook mogelijke aanknopingspunten gevonden voor hoe dit in de mens werkt door naast getransplanteerde stamcellen ook stamcellen na chemotherapie te onderzoeken. ‘Dankzij deze award kunnen we dit onderzoek verder voortzetten. We hebben bijvoorbeeld het vermoeden, dankzij het onderzoeken van het bloedsysteem van met chemotherapie behandelde kinderen, dat sommige stamcellen ‘sterker’ lijken dan andere stamcellen en beter in staat zijn nieuw bloed te genereren. Mogelijk bestaan er dus ‘superstamcellen’. Dit zou niet alleen een belangrijke ontdekking zijn voor de behandeling van kinderen met bloedkanker, maar ook voor veel andere ziektes waarbij regeneratieve geneeskunde met behulp van stamcellen een rol speelt.’
Eén en één is drie
Met het winnen van de NYSCF Robertson Stem Cell Investigator Award treedt Van Boxtel toe tot een netwerk van internationaal vooraanstaande onderzoekers in het vakgebied van de stamcelbiologie en regeneratieve geneeskunde. ‘Kennisuitwisseling en samenwerking is cruciaal om te komen tot doorbraken. Het brengt je op nieuwe ideeën doordat je samen vanuit andere invalshoeken naar je onderzoek en uitkomsten kijkt. Daarnaast is het enorm inspirerend om kennis en krachten met vakgenoten te bundelen. Deze prijs is dan ook echt een heel mooi vliegwiel én voorbeeld van hoe één en één drie wordt.’
Eerder ontving Van Boxtel ook de ERC Consolidator grant en de Ammodo Science Award for groundbreaking research.